В прошедшем году человечество успешно посадило спускаемый аппарат на комету. Ученые задаются вопросом: какие космические достижения ждут нас впереди? Британская корпорация «Би-би-си» составила список из 5 наиболее захватывающих экспедиций, реализация которых возможна в обозримом будущем — включая план по поимке астероида, погружение в скованный льдом океан на спутнике Юпитера и даже, возможно, полет к дальней звезде.
Венера: плавание над облаками
Венеру часто называют зловещей сестрой-близнецом Земли: планета схожа с нашей по размерам, но имеет токсичную атмосферу с кислотными дождями. Тем не менее, научная команда американского космического агентства НАСА под руководством Джефри Лэндиса исследует возможность отправки на орбиту Венеры астронавтов для дистанционного управления планетоходами на ее поверхности. Планы Лэндиса этим не ограничиваются — по его мнению, люди могли бы жить внутри воздушных шаров, дрейфующих в верхних слоях венерианской атмосферы, над ядовитыми облаками. На высоте около 50 км от поверхности Венеры атмосферное давление и температура очень похожи на те, что наблюдаются в околоземных слоях атмосферы. Гигантский шар, заполненный воздухом, пригодным для дыхания, будет свободно плавать на этой высоте, не снижаясь, за счет перепада давлений в атмосфере Венеры.
Морское путешествие на спутнике Сатурна
Погода на Титане — крупнейшем спутнике Сатурна — очень похожа на земную, за исключением скоплений метана в облаках, который попадает на поверхность планеты во время дождя и формирует озера и моря. В настоящее время планируются две независимые миссии по высадке космического корабля на поверхность одного из таких морей. Одну из них подготавливает НАСА, другую — Европейский конгресс планетарных исследований. Для того, чтобы это стало возможным, необходимо решить несколько сложных технических задач. Во-первых, Титан покрыт толстым слоем облаков, что исключает возможность применения двигателей на солнечных батареях. Соответственно, придется использовать ядерное топливо. Во-вторых, для передвижения по вязкой поверхности моря на Титане потребуется нетрадиционный двигатель. Возможно, выбор будет сделан в пользу червячного винта (наподобие винта в мясорубке), «бурящего» жидкую среду.
Подледные исследования на Европе
Не менее многообещающие открытия могут таиться под ледяной коркой Европы — спутника Юпитера. Из-за большой удаленности от Солнца Европа получает очень мало тепла, но не исключено, что подо льдом находится вода в жидком состоянии, подогреваемая тектонической активностью в недрах планеты. Чтобы до нее добраться, потребуется «криобот» — аппарат, способный при помощи теплового воздействия проложить себе путь сквозь лед толщиной в несколько километров. НАСА уже работает над таким аппаратом, который назвали «Валькирией». Аппарат нагревает воду при помощи бортового ядерного источника энергии и направляет струю на лед, растапливая его. Затем «Валькирия» собирает талую воду и повторяет процедуру, постепенно продвигаясь вперед. В ходе испытаний на Аляске малоразмерный опытный образец преодолел восьмикилометровую толщу льда в течение года. Стоит отметить, что программа получила серьезный приток финансирования для дальнейшего развития технологии. Если экспедиция состоится, ученые надеются впервые обнаружить жизнь за пределами Земли — по их мнению, теплый океан Европы может быть обитаем.
Поймать астероид
Если посадка на комету представляла собой чрезвычайно сложную задачу, то программа НАСА под названием «Миссия по перенаправлению астероидов» является рекордсменом по амбициозности. Идея заключается в том, чтобы захватить астероид и отбуксировать его на лунную орбиту, где на него высадятся астронавты, чтобы взять пробы грунта. Как и в случае с аппаратом «Филы», анализ грунта с астероида поможет получить новую информацию о происхождении Солнечной системы. Кроме того, в рамках программы планируется разработать технологию защиты от метеоритной угрозы Земле. У НАСА есть список из шести астероидов, потенциально пригодных для целей миссии. Как именно будет происходить захват небесного тела, пока не решили; среди рассматриваемых вариантов — использование гигантского надувного контейнера, в который поместят астероид. Если все пойдет по плану, прогнозирует НАСА, программа будет реализована в течение ближайших 15 лет.
Полет в соседнюю галактику
Если же экспедиции в пределах Солнечной системы не слишком вас впечатляют, то как насчет полета к Альфе Центавра? Если «Столетний космический корабль» — совместный проект НАСА и Агентства по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США - получит зеленый свет, возможно, человечество отправится к самой близкой к нам звезде вне пределов Солнечной системы еще при жизни нынешних новорожденных. По крайней мере, руководители проекта рассчитывают на создание необходимых для межзвездного перелета технологий в течение ближайших ста лет — таких, как двигатель, работающий на антиматерии. Необходимо будет также подумать о мерах по предотвращению последствий длительного пребывания в космосе для человеческого организма. Учитывая современный уровень науки, шансы на успех миссии представляются ничтожными. С другой стороны, 150 лет назад роман Жюля Верна, повествующий о полете на Луну, тоже, должно быть, казался его современникам лишь фантазией — в те времена не было даже летательных аппаратов тяжелее воздуха. Так что сюжет свежего фантастического фильма Кристофера Нолана «Интерстеллар» может оказаться не таким уж далеким от реальности.
