Зонд НАСА, запущенный девять лет назад к Плутону, приблизился к своей цели и «проснулся». Через полгода он порадует землян первыми снимками карликовой планеты на окраине Солнечной системы. Об этом сообщает российское интернет-издание Газета. Ru.
Одна из самых амбициозных межпланетных миссий НАСА — отправка к Плутону космического зонда «Новые горизонты» — приближается к главной стадии. После девятилетнего путешествия сквозь всю Солнечную систему аппарат размером с рояль вышел на орбиту сближения с Плутоном. Находившийся в режиме энергосбережения аппарат «проснулся» в декабре и 25 января приступит к шестимесячному изучению своей цели, постепенно приближаясь к ней.
Зонд преодолел уже почти 5 млрд км
Зонд стоимостью $700 млн был запущен в январе 2006 года для изучения Плутона, самой далекой и потому наименее изученной планеты Солнечной системы. Отправившись во внешнюю область Солнечной системы, корабль покинул Земную орбиту с рекордной для когда-либо запускавшихся аппаратов скоростью — более 16 км/c.
За девять лет его путешествия Плутон успел потерять статус планеты, став карликовой планетой, а сам зонд на скорости 23 км/c в 2007 году совершил гравитационный маневр у Юпитера и к настоящему времени преодолел почти 5 млрд км.
Все восемь лет после пролета Юпитера аппарат «спал», медленно вращаясь. Раз в неделю с него приходили сигналы, что на борту все нормально. Зонд просыпался примерно раз в год и в течение 50 дней проводил калибровку приборов и научных наблюдений.
Аппарат прольет свет на природу целого класса новых объектов Солнечной системы
По расчетам ученых, аппарат должен максимально приблизиться к Плутону 14 июля этого года. Главными задачами миссии станут изучение состава карликовой планеты и ее крупнейшего спутника Харона (всего пока известно пять спутников Плутона), исследование их атмосфер и геологических особенностей, а также поиск ранее неизвестных колец и спутников в этой системе.
В 1990-е годы астрономы стали догадываться, что Плутон и Харон являются лишь парой из большого числа карликовых планет и других ледяных обломков, принадлежащих так называемого Поясу Койпера, простирающемуся дальше орбиты Нептуна. По мнению члена миссии Уильям МакКиннон, такие небольшие ледяные миры — наиболее распространенный тип планет во всей Вселенной. Поэтому ученые надеются, что аппарат поможет пролить свет на природу целого класса новых объектов, из которых состоит внешняя часть Солнечной системы.
Земляне получат самые четкие фотографии Плутона
И хотя до Плутона осталось еще более 216 млн км, сбором данных зонд начал заниматься уже сейчас. В ближайшее время начнется изучение межпланетного пространства при помощи двух плазменных приборов, а также подсчет частиц пыли. А в марте первые снимки Плутона помогут кораблю держать верный курс к своей цели. Основная работа приборов начнется в апреле, а к середине марта зонд уже сможет получить самые четкие фотографии планеты.
Самое интересное начнется в середине июля, когда аппарат пролетит на расстоянии всего 10 тыс. км от Плутона и сможет сделать снимки, которые произведут фурор не меньше, чем прошлогодние фотографии кометы Чурюмова-Герасименко, сделанные аппаратом Rosetta. Однако земляне не смогут быстро получать сделанные снимки, так как из-за соображений экономии зонд не был снабжен мощной подвижной антенной, и для передачи данных ему придется то и дело поворачиваться к Земле.
В момент сближения с Плутоном он будет занят исключительно наукой, и передача больших объемов данных начнется лишь в августе и продолжится больше года. Ученые не намерены заканчивать миссию в окрестностях Плутона и его спутников. После изучения карликовой планеты они намерены направить зонд к одному из малоизученных объектов Пояса Койпера, два кандидата для этой цели уже подобраны. Если на продолжение миссии найдутся деньги, то она продлится до 2019 года.
